Pour naviguer dans l'océan Pacifique, les marins des îles Marshall, en Micronésie, à l'est des Philippines, inventèrent une cartographie marine très originale: Des cartes «à bâtonnets» basées sur les houles océaniques et la topographie de l'archipel – 32 atolls renvoyant l'écho de ces houles sur quelque 30 km de distance. Un navigateur chevronné pouvait ainsi estimer la distance le séparant d'une île uniquement en observant les vagues.

Appelée rebbelib, cette carte à bâtonnets représente le schéma des houles autour des atolls formant la chaîne des Ralik. Les bâtonnets courbes indiquent les houles principales, les chevrons signalent les houles réfléchies par les îles, tandis que les bâtonnets horizontaux mesurent les distances entre les îles. Essentiellement pédagogiques, ces cartes n'étaient pas utilisées en mer mais mémorisées avant le voyage. Elles disparurent après la Seconde Guerre mondiale, lorsque de nouvelles technologies électroniques permirent une navigation plus accessible, et que les voyages entre les îles en canot se firent moins nombreux.

Sources
Textes: Extraits du livre "Carte d'exception", Editions Prisma, 2015 et Wikipédia
Images: Staatliche Museen zu Berlin, Ethnologisches Museum / Martin Franken, Peter Jacob